Alicia Bárcena asumió como Secretaria Ejecutiva de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) el 1º de julio de 2008. Fue designada en este cargo por el Secretario General de las Naciones Unidas Ban Ki-moon, convirtiéndose en la primera mujer en ejercerlo .

Previamente se desempeñó como Secretaria General Adjunta de Gestión en la Sede de las Naciones Unidas en Nueva York, cargo para el que fue designada también por el Secretario General de la ONU, el 3 de enero de 2007. En esa posición fue responsable de impulsar el proceso de reformas de las Naciones Unidas, el manejo del presupuesto ordinario (unos dos mil millones de dólares anuales), la gestión de recursos humanos y el manejo operativo de los más de 36.000 funcionarios de la ONU en el mundo.

En 2006 cumplió tareas primero como Jefa Adjunta de Gabinete y luego como Jefa de Gabinete de Kofi Annan, entonces Secretario General de las Naciones Unidas. En este cargo, Alicia Bárcena prestó asistencia en la determinación de la política general y en el ejercicio de la dirección ejecutiva relacionada con la labor de la Secretaría General y de los programas de las Naciones Unidas.

Desde el 1º de julio de 2003 hasta el 28 de febrero de 2006, ocupó el cargo de Secretaria Ejecutiva Adjunta de la CEPAL. Desde allí asesoró y asistió al Secretario Ejecutivo en la gestión estratégica de la Comisión, dirigió el primer Informe Regional Interagencial sobre los Objetivos de Desarrollo del Milenio y supervisó el trabajo de la CEPAL con otras agencias y servicios de las Naciones Unidas.

Antes, también en la CEPAL, había sido Directora de la División de Medio Ambiente y Asentamientos Humanos, donde produjo estudios y realizó investigaciones orientadas al diseño de políticas públicas para el desarrollo sostenible.

En 1998 Alicia Bárcena fue Coordinadora del Programa de Desarrollo Sostenible de América Latina y el Caribe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y Coordinadora del Proyecto Ciudadanía Ambiental del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Desde allí diseñó un programa mundial de ciudadanía ambiental, con una fase piloto para América Latina y el Caribe.

Además, fundó y dirigió el Consejo de la Tierra, organización no gubernamental con sede en Costa Rica, encargada del seguimiento de los acuerdos suscritos en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD), celebrada en Río de Janeiro (Brasil), en 1992.

En México fue Directora General del Instituto Nacional de la Pesca y primera mujer en ejercer el cargo de Viceministra de Ecología, durante la presidencia de Miguel de la Madrid (1982-1988).

Alicia Bárcena tiene una licenciatura en Biología, estudios completos de Maestría en Ecología en la Universidad Nacional Autónoma de México y obtuvo una Maestría en Administración Pública en la Universidad de Harvard.

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